Arbutin D-glukoz molekülüne bir hidrokinonun bağlanması ile oluşan bir bileşiktir. Arbutin, ayı üzümü, armut ve buğday gibi bitkilerde doğal olarak bulunur ve α- ve β- formları vardır. Yaklaşık 30 yıldır, cilt aydınlatma amacı ile hidrokinona bir alternatif olarak kullanılmaktadır.
Melanin deri, saç, göz ve diğer dokularda bulunan polimerik ve renkli bir pigmenttir. Epidermal melanositlerde bulunan melanozomlarda sentezlenir ve cildin korunmasında görev alır. Düzensiz melanin metabolizması, hiperpigmentasyon gibi deri pigment bozukluklarına neden olur. Melaninin biyolojik sentezi tirozinaz enzimi tarafından düzenlenir. Bu nedenle tirozinaz enzimi inhibitörleri, kozmetik cilt beyazlatma formülasyonlarının temel bileşeni haline gelmiştir. Tirozinaz enzimi inhibitörlerinin en önemlilerinden birisi α-arbutindir. Moleküler yapısından dolayı, α-arbutin hidrokinonlara benzer bir şekilde çalışır, fakat daha az alerjiktir ve melanotoksik etki göstermez.